Desde que el presidente de Ecuador declaró la guerra a las bandas el mes pasado, soldados con fusiles de asalto han inundado las calles de Guayaquil, una ciudad de la costa del Pacífico en expansión que ha sido epicentro de la caída de la nación en la violencia.
Sacan a hombres de autobuses y coches en busca de drogas, armas y tatuajes de bandas, y patrullan las carreteras para hacer cumplir el toque de queda nocturno. La ciudad está en vilo, sus hombres y adolescentes son objetivos potenciales de las tropas y los agentes de policía que han recibido la orden de acabar con las poderosas bandas que han unido sus fuerzas a las de los cárteles internacionales para hacer de Ecuador un centro neurálgico del tráfico mundial de drogas.
Sin embargo, cuando la gente ve pasar a los soldados, muchos aplauden o les saludan con el pulgar. “Aplaudimos el puño de hierro, lo celebramos”, dijo el alcalde de Guayaquil, Aquiles Álvarez. “Ha ayudado a traer la paz”.
A principios de enero, Guayaquil se vio sacudida por una ola de violencia que podría suponer un punto de inflexión en la larga crisis de seguridad del país: Las bandas atacaron la ciudad después de que las autoridades se hicieran cargo de las prisiones ecuatorianas, que las bandas controlaban en gran medida.
Secuestraron a policías, detonaron explosivos y, en un episodio retransmitido en directo, una docena de hombres armados se apoderaron brevemente de un importante canal de televisión.
El presidente, Daniel Noboa, declaró un conflicto interno, una medida extraordinaria adoptada cuando el Estado ha sido atacado por un grupo armado. Desplegó tropas contra las bandas, que se han apoderado de gran parte de Ecuador, luchando por controlar las rutas del tráfico de cocaína y transformándolo de uno de los países más pacíficos de Sudamérica en el más mortífero.
El máximo comandante militar de Ecuador advirtió que cada miembro de las bandas era ahora “un objetivo militar”.
La agresiva respuesta del Sr. Noboa ha reducido la violencia y ha aportado una precaria sensación de seguridad a lugares como Guayaquil, una ciudad de 2,7 millones de habitantes y un puerto clave para el narcotráfico, elevando la aprobación del gobierno al 76% en una reciente encuesta nacional.
También ha hecho saltar las alarmas entre los activistas de derechos humanos.
“No estamos viendo nada nuevo ni innovador”, afirmó Fernando Bastias, del Comité Permanente para la Defensa de los Derechos Humanos de Guayaquil. “Lo que estamos viendo es un aumento de los casos de graves violaciones de los derechos humanos”.
El enfoque de Ecuador ha suscitado comparaciones con el de El Salvador, cuyo joven dirigente, Nayib Bukele, ha desmantelado en gran medida sus sanguinarias bandas, lo que le ha valido una aplastante victoria en la reelección y la adulación de toda América Latina. Pero sus críticos afirman que también ha pisoteado los derechos humanos y el Estado de derecho, ordenando detenciones masivas que han atrapado a personas inocentes.
“Ecuador es un caso importante porque es casi como un segundo laboratorio para las políticas de Bukele”, dijo Gustavo Flores-Macías, profesor de Gobierno y Políticas Públicas de la Universidad de Cornell especializado en América Latina. “La gente está tan desesperada que se traga la necesidad de estas políticas de mano dura para acabar con la delincuencia”.
Las políticas pueden ser eficaces, pero, añadió, “el coste en libertades civiles es alto”.
Al igual que el Sr. Bukele, el Sr. Noboa, de 36 años, quiere construir megacárceles y en sus publicaciones en las redes sociales se escucha música estridente e imágenes de presos esposados y desnudos hasta la cintura. Lo proclama “El Camino Noboa.”
Sin embargo, hay diferencias importantes, dijo Christopher Sabatini, investigador principal para América Latina en Chatham House, un grupo de investigación en Londres. Mientras que Bukele desprecia la democracia, Noboa “ha presentado a su gobierno como una democracia en estado de sitio”, dijo Sabatini.
El Sr. Noboa también se enfrenta a un adversario diferente, dijo Will Freeman, investigador de estudios latinoamericanos en el Consejo de Relaciones Exteriores.
“El Salvador nunca fue importante para el narcotráfico”, dijo. “Es demasiado pequeño”. Ecuador, por el contrario, es ahora central en el comercio mundial de cocaína, dijo, con vínculos con los cárteles de México a Europa. Como consecuencia, sus bandas disponen de millones para armarse y luchar contra las autoridades.
Pero, añadió, “vemos que Noboa avanza hacia una estrategia de detenciones masivas”.
Desde que el presidente declaró la guerra a las bandas, las autoridades ecuatorianas han detenido a más de 6.000 personas.
En Guayaquil, soldados y policías destruyen los sistemas de cámaras instalados por las bandas para vigilar barrios enteros, irrumpen en zonas que antes estaban prácticamente vedadas a la policía y derriban puertas para descubrir alijos de armas y explosivos.
La represión ha surtido efecto.
De diciembre a enero, el número de asesinatos en Guayaquil se redujo en un 33%, de 187 a 125. Fuera de la morgue de la ciudad, Cheyla Jurado, una vendedora ambulante que vende zumos y pasteles a las familias que esperan para recuperar los cuerpos, dijo que las multitudes habían disminuido visiblemente.
“Ahora son accidentes de coche, ahogados”, dijo.
En el hospital más grande de la ciudad, el número de pacientes que llegan con heridas de bala y otras lesiones relacionadas con la violencia se ha reducido de cinco al día a tan sólo uno cada tres días, dijo el Dr. Rodolfo Zevallos, médico de urgencias.
El alivio del derramamiento de sangre -aunque todavía incipiente- tiene a muchos animando al joven presidente.
Podemos sentarnos fuera por la noche”, dijo Janet Cisneros, que vende comida casera en el barrio Suburbio de Guayaquil. “Antes no podíamos, estábamos completamente encerrados”.
El Sr. Noboa, heredero de una fortuna bananera, fue elegido en noviembre para terminar el mandato de su predecesor, que quedó interrumpido cuando disolvió el parlamento, lo que desencadenó unas elecciones anticipadas.
En enero, cuando estalló la violencia, cambió sus trajes de negocios y su sonrisa tímida por una mueca, un corte de pelo y una chaqueta de cuero negro, anunciando que Ecuador ya no recibiría órdenes de “grupos narcoterroristas”.
El mensaje de línea dura está dirigido a los ecuatorianos, que volverán a votar para elegir presidente el año que viene, dijo el Sr. Flores-Macías, politólogo, pero también pretende ganarse el apoyo de los líderes internacionales, en particular del presidente Biden. El Sr. Noboa, dijo, “ve claramente que necesita el apoyo -la orientación, la financiación y la ayuda- de los Estados Unidos”.
Hasta ahora, la Administración Biden ha proporcionado a Ecuador equipamiento y entrenamiento, junto con unos 93 millones de dólares en ayuda militar y humanitaria.
Las autoridades ecuatorianas han dicho que el ejército es crucial para recuperar los barrios de las bandas que se han convertido en las autoridades de facto, reclutando a niños de tan sólo 12 años para transportar drogas, secuestrar y matar.
La oficina del Sr. Noboa no respondió a las solicitudes de comentarios.
En Guayaquil, la policía pinta murales en los que aparecen los líderes de las bandas. Los soldados que llevan a cabo redadas callejeras aleccionan a los jóvenes que se encuentran con pequeñas bolsas de marihuana sobre los peligros de las drogas o de una vida delictiva.
Pero han circulado por Internet vídeos en los que se ve cómo las autoridades utilizan también tácticas más duras: hombres y niños detenidos en la calle son golpeados en la cabeza u obligados a besarse. En un vídeo ampliamente compartido, se obliga a un adolescente a restregarse un tatuaje hasta ensangrentarle el pecho.
En las prisiones a las que los militares fueron enviados para arrebatar el control a las bandas, se producen abusos similares, según defensores y familiares de los reclusos.
“Tienen a los presos más golpeados que Jesucristo”, dijo Fernanda Lindao, cuyo hijo cumple condena por robo en la Penitenciaría del Litoral de Guayaquil. “Para los presos no hay derechos humanos”.
Aún así, los vídeos de las detenciones son enormemente populares, y muchos ecuatorianos elogian a los soldados y al presidente.
“El público aplaude lo que está ocurriendo”, dijo el Sr. Álvarez, alcalde de Guayaquil, “y no lo aplaude porque sea mala gente, sino porque está cansado de toda la violencia que ha soportado”.
Para explicar su apoyo a las tácticas del Sr. Noboa, muchos describen lo mal que se habían puesto las cosas.
“Aquí mataron, tiraron cadáveres”, dijo Rosa Elena Guachicho, que vive en Durán, un suburbio de Guayaquil con carreteras sin asfaltar y sin agua potable. “Hace un mes encontraron uno en una funda de almohada, descuartizado”.
Dolores Garacoia dijo que las bandas se habían apoderado de Durán. Los taxistas se negaban a entrar, temiendo que les robaran o secuestraran, dijo. Ni siquiera la policía se sentía segura.
Las bandas amenazaban a los propietarios de pequeños negocios como el de la Sra. Garacoia, que dijo haber cerrado la tienda que regentaba desde hacía años tras recibir una llamada exigiendo el pago de miles de dólares, lo que se conoce como una vacuna.
“Tuve que quitar el cartel y cerrar inmediatamente”, dijo.
Al igual que los guayaquileños han cambiado para adaptarse a la violencia -quedándose en casa, comprándose pitbulls-, también lo ha hecho el aspecto físico de la ciudad. Las casas se han convertido en jaulas, enrejadas en rejas que se elevan dos o tres pisos.
Ángel Chávez, de 14 años, estaba sentado detrás de las rejas de hierro forjado de un centro comunitario en Monte Sinaí, parte del distrito más peligroso de Guayaquil, donde más de 500 personas fueron asesinadas el año pasado.
Tenía sentimientos encontrados sobre la llegada de los militares.
“Quizá por fin se ponga fin a lo que hemos estado sufriendo”, dijo.
Pero añadió que la forma en que los soldados trataban a los adolescentes en algunos vídeos le preocupaba. “No me gusta cuando abusan de ellos”.
Aún así, para muchos en Guayaquil, su mayor temor es que los militares se retiren.
La Sra. Cisneros, la cocinera que por fin puede servir comidas afuera, dijo: “No deben irse”.
Fuente: https://www.nytimes.com/2024/02/07/world/americas/ecuador-gang-violence-noboa.html
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